Было это, когда блохе подковывали одну ногу девяносто девятью оками железа, другую — девяносто девятью оками* стали, а ей все казалось мало.
Жил в те времена царь, и был у него сын непутевый, такой непоседа и озорник, что дальше некуда.
Вышел однажды мальчик к воротам и стал стрелять из рогатки камнями, а мимо шла бабка с кувшином воды. Мальчишка запустил в нее камнем и попал прямо в кувшин. Кувшин разбился, вода вылилась, а бабка обернулась и сказала:
— Чтоб ты пешим обошел всю землю и не успокоился, пока не попадешь в бессмертное царство, и чтоб там ты не нашел ни отдыха, ни покоя.
Мальчик вернулся во дворец, а спустя три дня одолели его думы, напала тоска и страх как захотелось пойти по белу свету— отыскать бессмертное царство. Боролся он с собою, сколько мог, а в одно прекрасное утро сказал царю, чтобы тот дал ему денег, справил одежду новую, дал саблю и палицу, потому что отправляется он бродить по свету.
Никто не сумел его удержать, и ушел царский сынок — след его простыл.
Идет он по одной дороге, по другой, в одно село зашел, в другое, завернул в Бельцы, в Сороки, в Хотин,— знал бы я, еще куда! — и оказался возле кельи. Постучал в дверь, а оттуда выходит отшельник и спрашивает:
— Чего тебе, мальчик?
— Ищу бессмертное царство. Удивился отшельник:
— Не доводилось еще моим глазам видеть, а ушам — слышать о таком царстве.
Мальчик опечалился:
— Что мне теперь делать? Не возвращаться же обратно! Тогда отшельник посоветовал ему:
— Иди через этот густой и темный лес. В лесу тебе встретятся разные звери — ты с каждым поздоровайся. Пройдешь немного и увидишь замок, а перед замком будет лежать змей головой на пороге. Ты и его поприветствуй, а он обрадуется, повернет голову— и сможешь пройти. В замке тебе скажут, куда дальше путь держать.
Царский сын так и сделал: пошел через лес, и сколько зверей, птиц и букашек ни встречал — со всеми здоровался. Так добрался он до замка.
Перед замком и вправду лежал змей — головой на пороге.
Царевич издалека поклонился ему и сказал:
— Добрый день, дракон-змея, золотая чешуя. Змей обрадовался, повернул голову:
— Если бы ты со мной не поздоровался, прикончил бы я тебя на месте.
Мальчик переступил порог и ответил:
— А если б ты накинулся на меня, вмиг стер бы я тебя в порошок!
Вошел царский сын во дворец и увидел старого как мир старика.
— Каким ветром занесло тебя сюда, смельчак?
— Ищу бессмертное царство.
— Далеконько оно, молодец, никто не был там и не знает туда пути; но ты поздоровался со всеми моими зверями — и я дам тебе клубок золотых ниток, чтоб показывал дорогу. Куда клубок покатится, туда и иди.
Простился с ним парень, бросил перед собой клубок, и покатился он через горы, через долины, через поля, луга и пустыни.
Клубок катился, оставляя за собой тонкую, как паутинка, золотую нить. Так прошел царевич долгий путь и пришел, наконец, к дубу, возле которого остановился передохнуть.
Сел парень в тень и угодил прямо на желудь — шляпка на нем лопнула и оголила макушку. Почувствовав на себе такую тяжесть, желудь спросил:
— Кто ты таков, молодец, и куда путь держишь?
— Я царский сын, иду в бессмертное царство, чтобы жить, покуда стоит земля и светит солнце.
— Сойди с меня,— попросил желудь,— я только-только пустил ростки, слаб еще, и ты можешь меня раздавить; я буду расти, а ты, если хочешь, живи со мною вместе, пока не стану я крепким и пышным дубом. А когда превращусь я в глубокого старца, свалюсь с ног и ласточки станут копошиться в моем прахе, тогда только и тебе придет конец.
Царевич поднялся, присыпал желудь землей, чтобы он рос, простился с ним и пошел дальше.

* Старинная мера веса, равная, примерно, 1200 г.