Шел человек по дороге, шел себе, шел, вдруг навстречу волк, испуганный, усталый, еле дышит.
Спаси меня, добрый человек! Охотники догоняют! Как же помочь тебе, серый? Я залезу в мешок, а ты садись на меня. Так и сделали. Путник раскрыл мешок, волк вскочил внутрь, свернулся кренделем, а человек присел, словно отдыхает с дороги. А охотники уж тут как тут.
— Волка не видел?
— Как же, только что пробежал здесь.
Засвистели охотники, поскакали, а волк, чуя, что спас свою шкуру, завертелся в мешке.
Выпустил его путник. Не успел разбойник наружу вылезти, а уже зубы оскалил:
— Теперь я тебя съем.
Господи,— загорюнился человек,— не знал я, что на этом свете за добро платят злом.
— Злом, злом,— рычит волк.
Растерялся бедный крестьянин. Что ему делать? С голодным волком шутки плохи.
— Слушай, волк, пойдем спросим кого-нибудь третьего. Если скажут, что за добро платят злом,— ешь меня на здоровье.
Встретилась им старая собака. Волк ее спрашивает:
— Скажи-ка, чем платят за добро — добром или злом?
— Скажу тебе по правде, волк. Когда я была молода и сильна, мы с хозяином не знали забот. А когда состарилась, выгнал он меня из дому и забыл обо мне.
— Вот видишь,— говорит волк человеку.— Что будем делать?
— Пойдем дальше, серенький! — взмолился человек.— Еще кого-нибудь спросим.
— Что же, пошли.
Выходят на распутье, а навстречу им осел.
— Этого спросим?
— Спросим,— говорит человек. Рассказали они ослу, как было дело.
— Так чем же платить за добро — добром или злом?
— Злом, конечно. Когда я был силен и мог таскать тяжести, хозяин сам поил и кормил меня, и расчесывал мне гриву, а с тех пор как я ослабел, он бросил меня на произвол судьбы без всякого милосердия.
— Ну? Слышишь, что говорит осел? Стал человек на колени:
— Идем в последний раз кого-нибудь спросим! И если ответят нам то же... ничего не поделаешь, видно, такая моя доля...
Пошли они дальше, и выходит на дорогу лиса. Волк ее спрашивает:
— Скажи, кумушка, чем платят за добро — добром или злом?
— Откуда мне знать, что за дела между вами. Рассказал ей человек свою незадачу:
- Шел я с молотьбы из соседнего села. Волк умолял спасти его от смерти, и я спас: он залез в мешок, а я сел на него Охотники спросили, не встречал ли я волка. И я их направил по ложному следу. А он вылез из мешка и теперь хочет меня съесть. Разве это справедливо? Задумалась лиса и говорит:
— Что-то мне не верится, чтобы такой большой волк мог влезть в такой маленький мешок.
— А я вот влез,— говорит волк.
— Держи, человек, мешок, я хочу посмотреть. Волк сунул в мешок голову.
— Что? Только голову? Нет, ты весь полезай! Волк залез в мешок и свернулся, как в первый раз.
— Завяжи мешок,— велит лиса человеку.
— Завязал.
— А теперь покажи, как ты молотил кукурузу в соседнем селе.
Схватил человек цеп и давай колотить по мешку, пока разбойник дух не испустил. А потом говорит:
— Благодарствую, лисонька. За это я принесу тебе полный мешок кур.
Побежал он в село и стучится во двор к сроднику.
— Кто там?
— Я !
— Кто это я?
— Да я же, бедная моя голова! — и рассказал все дело сначала. А сродник думает: "Как бы он мне рыжую не привадил к курятнику". Взял да и сунул в мешок вместо кур борзую собаку.
Поспешил наш путник в поле и зовет лису:
— Иди, кумушка, я тебе курочек принес.
— Выпускай их,— отвечает лиса.— Я с ними сама разберусь.
Развязал человек мешок, а борзая как припустит за лисой. Только ноги и спасли кумушку.
С того дня лиса спасается от собак бегством, а когда представится случай, ворует кур из курятников, чтобы получить свою долю за доброту.