Во времена незапамятные жили-были, говорят, в некотором царстве старик со старухой. Всю-то свою жизнь гнули они спины на бояр, но к старости ни полушки не скопили. Подрядятся за одежду работать — ветхая попадается одежонка, по швам расползается. Подрядятся за деньги — уходят деньги, как вода в песок. Животину какую заработают — сдыхает животина. Сло-вом, не везло им, да и весь сказ. И от трудов тяжких оба в одночасье приказали долго жить.
Остались после них хата-развалюха с полоской пашни возле нее да сын, сиротинушка горькая. Сына Ионом звали.
Что было делать парнишке? Засеял он свою полоску пшеницей. Пришло время — отменная пшеничка выросла, смотреть любо-дорого. От корня и до самой макушки — сплошной золотистый колос!
— Теперь надо хороший серп купить,— подумал Ион.— Острый, чтобы не осыпались колосья, когда жать буду.
Отправился он на ярмарку в кузнечные ряды, купил там серп И вернулся, чтобы сжать пшеницу и скирды поставить. Подошел К своей полоске, смотрит, а колосья-то птицы выклевали, ни зернышка не оставили!
И опять Ион беднее бедного. Ничего-то у него нет, ни крошки хлебной, чтоб водой запить.
Загрустил Ион. Все ходит да думает. И придумал, наконец:
— Засею-ка я свою полоску гречихой. Глядишь, еще в этом году с урожаем буду!
Засеял. Хорошо, дружно взошла гречиха, зацвела пышным цветом, обильный урожай обещая. Но ударили однажды ночью заморозки и сгубили гречиху, всю как есть.
Увидел Ион, какая тяжкая беда опять его постигла, и пошел куда глаза глядят.
Шел он, шел по горам крутым да по долам непроходимым и на боярский двор набрел. Там и остался.
Батрачил на боярина круглый год, а в награду за труд дал ему боярин жеребенка.
Радостный отправился Ион в обратный путь, к себе домой.
Путь был дальний, устал Ион и на лесной опушке отдохнуть остановился.
Тут выскочила из чащи лесной волчья стая, и задрали волки жеребенка.
Что бедняге Иону оставалось делать? Пришлось опять к тому же боярину возвращаться, на которого батрачил.
С охотой принял его боярин.
— Скажи, Ион,— говорит,— какую плату ты от меня получить хочешь? Ни в чем тебе отказа не будет!
Огляделся Ион вокруг, увидел — лежит мельничный жернов. Отвечает:
— Да уж и не знаю, хозяин. Что бы я ни заработал, ни в чем мне не везет!.. Разве что отдашь ты мне за труд этот вот жернов — на том и поладим.
— Да что ты, человече? — удивился боярин.— Зачем же тебе даром работать? Выбери что-нибудь другое в уплату!
— Нет, за жеребенка я больше работать не хочу. За этот жернов!
На том и по рукам ударили.
Принялся Ион за работу со всем прилежанием, а когда сделал все, что было оговорено, получил от боярина жернов, приволок домой и уложил перед своей хатенкой.
И с той поры всякий раз, как идет Ион от родника с водой, ставит он полные ведра на жернов, любуется круглым камнем и радуется, словно это бог весть какое сокровище.
Но как-то в один из дней поднялась страшная буря. Небо покрылось тучами, загремел гром, засверкали молнии. Ударила молния в жернов и расколола его на мелкие кусочки.
Посмотрел Ион на свой жернов, увидел, что от него осталось, и говорит:
— Нет мне счастья ни в пшенице, ни в гречихе, ни в жеребенке, ни даже в этом никчемном камне! Пойду-ка я по белу свету, другую судьбу себе поищу!
Сложил он в сумку все, что у него осталось, и отправился куда глаза глядят, еще печальнее, чем был.
Шел он и шел без остановки весь летний день до самого вечера. А к вечеру пришел в боярское поместье. Там какой-то человек сено в стог сгребал.
— Эй, добрый молодец! — окликнул работник Иона.— Помоги мне сено стоговать, а то я дотемна не управлюсь!
— Почему же не помочь? Помогу. Я ведь все равно работу
ищу...
И стал Ион подавать охапки сена на стог. Когда совсем стемнело, работа у них была уже закончена.
Денег у человека не было,и дал он Иону в награду за труд петуха.
Ион взял петуха и отправился дальше. Вскоре дошел он до царского дворца и постучал в ворота.
Вышел к нему стражник: — Чего надо?
— С царем хочу повидаться, поговорить, на свои беды пожаловаться.
Набежали тут придворные, ворота хорошенько заперли, а Иону сказали, что, коли посмеет он во дворец войти, затравят его собаками и в темницу заточат.
Три дня и три ночи простоял Ион не пивши, не евши у ворот дворца царского. А на четвертый день услышал царь перебранку и спросил:
— Это кто там?
— Так что, пресветлый царь, человек у ворот стоит, дожидается. Поговорить с тобой хочет.
— Иди, зови его сюда.
Побежал стражник, передал Иону царское повеление во дворец идти.