Давным-давно это было, когда еще на тополе груши желтели, на раките вишни алели, а мы, братцы, их ели. В те времена незапамятные жил парень. Батрак. Год бедняга батрачил, другой, третий... седьмой, девятый. Только за еду. А последние три дня и вовсе проработал за три ореха! И показалась ему такая жизнь очень уж горькой. Видит он, что от мучений не избавиться, и решил идти по белу свету куда глаза глядят...
Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Мно-го прошел батрак царств-государств и набрел на родник.
Остановился отдохнуть.
Испил водицы родниковой, достал три заработанных ореха — перекусить решил, силы подкрепить. Собрался было орехи раско-лоть, да призадумался: «Ну вот, съем я орехи — и не будет их больше. А коли посажу — три дерева вырастут! Тень дадут, много орехов народят, а орехи съесть можно будет. Выходит, благо сделаю!»
Взял три ореха да и посадил. Полил их родниковой водой и дальше побрел.
Через какое-то время вернулся батрак на то место и увидел три больших ореховых дерева.
Прилег отдохнуть в тени. Воды из родника зачерпнул, соб-рался напиться...
— Хозяин! — услышал он вдруг голос из самой середины дерева.— Дай и мне глоток испить!
Обернулся Ион — батрака Ионом звали,— но никого не уви-дел.
— Сюда лей, в дупло!
Посмотрел Ион — видит: в стволе одного дерева дупло. Вылил в него воду из фляги и тут же услышал треск и свист. Ствол раздвоился, и из сердцевины выполз, играя на флуере, огромный змей.
— Ион! — сказал змей.— За то благо, что ты для меня сделал, награжден будешь безмерно!
— А я не ради награды!..
— Пойдешь со мной к моему отцу. Спросит он тебя, что получить желаешь за свое добро. Говори, что ничего не хочешь, кроме зеленого сундучка. Отдать тебе сундучок он не согласится, пока не пройдешь три испытания. Выведет к тебе отец трех фей. Все три — как одна. И глаза, и брови, и платья, и накидки— все одинаковое. А ты должен угадать, кто из них старшая сестра, кто средняя, а кто младшая; До сей поры никто этого не мог, потому что все три сестры на одно лицо и станом похожи и до того все красивы, что скорее можно на солнце посмотреть и не ослепнуть, чем на них. Но ты не тревожься. Я превращусь в муху и буду летать над ними. Старшей сестре я на лоб сяду, средней на нос, а младшей на побородок. Вот ты их и узнаешь! — Проговорил это Змей, расправил три пары крыльев и сказал: — Садись на меня верхом, я тебя понесу. Лететь нам придется далеко-далеко — так далеко, что и мысль туда не долетит.
Взобрался Ион на Змея, и полетели они быстрее ветра, разрывая воздух в клочья. Опустились перед самым дворцом—таким прекрасным, что ни в сказке сказать, ни пером описать!
Змеиный царь аж подпрыгнул от радости, увидев сына живым и здоровым. Ворота открыл, стол накрыл, свечи зажег и говорит:
— Прошу пожаловать к столу! Осушите стаканчик вина! Ох и радовался Змеиный царь, с сыном встретившись! Он
ведь уже думал, что сына и на свете нет! Говорит Змей отцу:
— Этот человек мне благо сделал. Я был в том дереве, что он посадил, и умирал там от жажды. А он напоил меня, ко мне силы вернулись.
— Чем же наградить тебя за это? Чего хочешь: золота, имений, богатств?
— Ничего я не хочу,— ответил Ион.— Дай мне только зеленый сундучок!
Говорит Змеиный царь:
— Коли сам придумал такое — смекалистый ты человек. Может, подсказал тебе кто-нибудь, что попросить надо? Так вот: хочешь зеленый сундучок получить — угадать сначала должен, какая из трех фей-сестер старшая, какая средняя, а какая младшая!
Подал знак Змеиный царь, и вошли три красавицы, три юных феи — все три на одно лицо и стать одна. У каждой на плечах по звезде, на спине месяц, на груди солнце, а по подолу, от пояса до земли, золотые блестки рассыпаны.
Долго смотрел Ион на фей, но отличить одну от другой так и не смог. И вдруг видит — одной из сестер на лоб муха села. Увидел и крикнул:
— Вот эта — старшая!
— Угадал,— сказал Змеиный царь.
Вышли феи и снова вошли в одинаковом серебряном убранстве, прекрасные, как полуденное солнце весной. — Покажи мне теперь среднюю сестру! — приказал Змеиный царь.
И опять не сумел Ион угадать, какая средняя. Но вдруг муха села на нос одной из сестер.
— Эта — средняя! — сказал Ион.
— Верно! — подтвердил Змеиный царь.
Ушли сестры и снова вернулись в новых нарядах, таких красивых, что нет им равных в подлунном мире! Сверкали мониста жемчужные, ожерелья яхонтовые, и похожи были феи друг на дpyгa, как две капли воды. — Угадай теперь младшую!
Стал Ион снова рассматривать сестер одну за другой. И лица у них одинаковые, и глаза, и одежды шелковые, золотом расши-тые. Чем дольше смотрел Ион на них, тем меньше различал. Но вот на лицо одной девицы муха села. На подбородок. Взял Ион ее за руку:
— Вот младшая!
— Ты заслужил зеленый сундучок! — сказал Змеиный царь. У каждой из трех фей Змеиного царя было по сундучку. У старшей — красный сундук, она его во дворце держала, в своей комнате. У средней сундук синий, а у младшей — зеленый. Это было приданое фей из Змеиного царства. Снял Змеиный царь зеленый сундучок с полки и отдал Иону. Поблагодарил Ион и спрашивает:
— А как я теперь до своих мест доберусь?