Жили-были муж и жена, а если б не жили, сказку б о них не сложили...
Жили они были, и был у них сынок. И в самую пору, когда только и думали они, как его вырастить, как воспитать, умерли оба, и остался сынок один на всем белом свете. Правда, с ним был еще в доме кот. Что было делать коту? Стал он растить бедняжку. Шарит по кладовым, по амбарам, ищет хлеба да сала, да сыру для паренька. Но некому было разводить огонь, не во что было одеть ребенка. Что же тогда сделал кот? Взял большую перину, распорол наперник с одного края, сунул мальчишку в перья, и так он там жил, не тужил: тепло ему было и сытно — еды ему кот носил вдоволь. Ходил за ним кот, как нянька, и имя ему положил — Пенеш, что значит — перо.
Когда парень подрос, говорит ему кот:
— Ну, парень, теперь я тебя поженю.
— А за кого будем свататься?
— За царскую дочку.
— Эка, куда хватил!
— Вот увидишь, не за любую же свататься!
На другое утро встает кот чуть свет и — марш к царю. Слышал он про цареву дочку. Говорили, будто так она хороша, что на солнце можно смотреть, а на нее — нет. Вот встречается коту на пути заяц. Испугался кот зайца, а заяц кота, и давай бежать один от другого: кот в одну сторону бежит, заяц — в другую, и за холмом снова встречаются.
— Ты куда, кот?
— Я к царю жаловаться. Не дают мне в деревне спокойно жить — гонят и бьют, и не кормят.
Заяц тоже посетовал:
— И мне нет в поле покоя, травят меня собаками, стреляют, ставят капканы, не дают передышки, ни дна им, ни покрышки.
Иду к царю жаловаться.
— Что до меня, то иди, но только напрасно идешь, не заступится за тебя царь.
— Почему?
— Я-то во всей деревне один. Меня царь послушает и просьбу мою выполнит, а с тобой и говорить не станет. Как это,
скажет, столько зайцев в поле и никто не жалуется, а ты один жалуешься. Если бы было вас хоть десятков пять зайцев, он бы послушал вас, рассудил бы по справедливости.
— Правда? — сказал заяц.— Тогда погоди чуток. Сейчас соберу пятьдесят зайцев и пойдем.
Побегал маленько заяц, поискал по кустам, по садам, по огородам, собрал десятков пять зайцев и вернулся к коту. Шествует впереди кот, за ним по дороге зайцы, идут через села, через деревни. Люди подбегают к заборам, диву даются:
— Глядите, один кот пятьдесят зайцев ведет!
Шли они, шли и пришли к царскому двору. Стучит кот в главные ворота, выходит к нему солдат, спрашивает, что ему
надо.
— Дело у меня к царю. Впустили кота во двор, во дворец. Предстал он перед царем. — Государь,— говорит он,— прислал тебе Пенеш-царь Пятьдесят зайцев в дар, чтобы выдал ты за него свою дочку. Вышел царь на крыльцо, увидал зайцев и удивился: — Искусным и славным охотником должен быть тот, кто поймал пятьдесят зайцев. Моим охотникам больше двух-трех зайцев убить не под силу, а у этого сразу пятьдесят — и все живые.
— Мне бы нужен сарай,— говорит кот,— куда загнать зайцев, а то они без надзора.
Велел царь ключнику отворить ворота, назначил для зайцев большую комнату, а кот пошел к зайцам и говорит: — Пойдемте все, тут нам комнату дали и хотят угостить обедом. А потом придет царь, выслушает нас и рассудит. Зайцы вошли в комнату, ключник запер за ними дверь, заложил засов и выставил стражу. Только тогда спохватились зайцы, что одурачил их кот, поняли, что их теперь ждет. Усадил царь кота за стол, как самого дорогого гостя. Стал кот Пенеша-царя расхваливать, так расхвалил, что царь не выдержал: — Передай ему, пусть в другой раз сам приедет.
— Непременно приедет, светлый государь, но покамест дел У него много.
После сытного обеда снабдил царь кота едой на дорогу, про-водил, и они распростились.
Прибежал кот домой, отдал парню царские яства и говорит: — Слушай, парень, я тебя поженю.
— На ком?
— На царской дочке.
— Как же ты нас обвенчаешь?
— Да что я, не знаю как?