Жили-были два брата. У богатого денег куры не клевали, а у бедного только и было сокровищ — клочок земли да полный двор голодных ртов.
Целый год батрачил бедняк на богача, а в расчет получил горстку зерна. Когда пшеница созрела, пошел он со своей женой убирать хлеб. К вечеру собралась гроза, в тучах молнии заиграли, и бедняк отправил жену домой, а сам остался вязать снопы, чтобы вода не унесла урожай. Работал допоздна, смотрит — ходит кто-то по полю.
— Ты кто? — спрашивает бедняк.
— Я — счастье твоего брата.
— А здесь чего ищешь?
— Большие колосья ношу на поле твоего брата, а маленькие, наоборот, сюда.
Как схватит его бедняк за ворот, как тряхнет!
— Ты что ж это затеяло! Он ведь и так богатый! Чем помочь мне выйти из нужды, последние крохи отбираешь.
Видит счастье, дело плохо.
— Поди ты,— говорит.— Я тут ни при чем. Возьми свое счастье в руки и заставь его работать. Есть ведь и у бедняков счастье.
— А где ж оно? Я его и в глаза не видел.
— Где ему быть? В корчме побирается, под столом валяется. И даже корчму называет.
Бросился бедняк, куда сказано, и видит —сидит один у стола и хлещет стакан за стаканом. Вывел он его за двери и принялся честить.
— Ты, такой-рассякой, пропойца трактирный! Я от работы сохну, отощал, как иголка, не знаю, как от нужды избавиться, а ты за бочками время коротаешь. Братнино-то счастье дни и ночи трудится, а ты хоть бы зернышко в дом принесло!
И в хвост его и в гриву!
— Будешь работать, забулдыга?
А забулдыга, видя, что шутить не приходится, отвечает:
— Не могу я работать. Нужда не велит. Она в твоем доме хозяйка.
— Как же мне ее избыть?
— Забирай все, что у тебя есть, и уходи в другое село.
Бедняк так и сделал, запряг свою клячу в телегу, детей наверх посадил и тронулся в путь.
Когда выезжали из села, откуда ни возьмись, девчонка, длинная, презлющая, прискакивает и просит, чтоб ее тоже в телегу взяли. Бедняк смекнул, кто она есть, и, как заехали в лес, скрутил ее и приковал цепью к толстому дереву.
Через несколько лет, разбогатев, приехал он в гости к старшему брату. Тот и спроси, как, мол, он нажил столько добра. Бедняк по простоте признался: так и так.
Только уехали гости, старуха пристала к мужу:
— Иди, дурак, отпусти нужду на волю. Пусть он снова на нас батрачит.
Сел старший брат на коня, поехал в лес и отыскал связанную нужду. Она исхудала, в чем только душа держалась, солнце ее сожгло, дожди измочили, ветер иссушил. Снял богач с нее цепи, а она за горло — хвать!
Он кричит:
— Я тебя не затем отпускал! Иди к моему младшему брату. А она говорит:
— Врешь, не пойду. Он, проклятый, чуть жизни меня не лишил. А ты с меня цепи снял, и я тебе буду верна до гроба.
Схватился богач на коня, поскакал домой, а нужда — напрямик через лес и опередила его. Влетел он во двор, а уж скотина и птица пали, дом покосился. С того дня обеднел он и кончил дни в такой худой хатке, что не приведи бог.