Жила-была старуха, и было у нее три сына. И росли старухины сыновья не как все дети растут, а по-богатырски: за день -сколько другие за год.
Когда старший сын в первый раз вышел из дому, увидел он лягушку и погнался за нею. Лягушка обежала кругом всю землю и подлилась в небо. А парень стал преследовать ее в небе. Средний сын, выйдя из дому, увидел дикую утку, бросился за нею в погоню и гнался — по лугам, по лесам, в облаках.
Младший, по имени Драган, выйдя из дому, увидел белку, а увидев, тоже погнался за ней. Белка прыгнула с ветки на ветку, с дерева на луну, с луны на солнце.
Гнались три брата каждый за своим, и ни один не знал ничего о другом.
А тем самым царством, в котором жила старуха с тремя сыновьями, правил царь, и было у него три дочери. Как-то после полудня небо застлала туча, хлынул как из ведра дождь, и явились с того света три змея. Схватили они дочерей царских, похитили светила небесные — солнце, луну и звезды — и унесли
на тот свет.
Опустилась великая тьма на все государство. И сказал тогда царь:
- Храбрецу, который вернет мне моих дочерей и поставит на место небесные светильники, дам половину царства.
Дошли до ушей старухи царские слова, и пришла она во
дворец.
- Светлейший царь,— сказала она,— вели выдать мне три ведра вина и красного полотна постелить на кровле, и я верну небу его светильники, а тебе — твоих дочерей.
Обрадовался царь.
- Я тебе больше, старуха, дам, если сделаешь это.
— Уж раз я сказала и слово дала, значит так тому и быть!
— Помни, что если не выполнишь, то быть твоей голове рядом с ногами,— сказал царь и велел выдать ей три ведра выдержанного вина и полотна на кровлю.
Расстелила старуха полотно на кровле, и рдеет оно огнем. Расстелила и ждет себе, ожидает.
Посмотрел старший сын, гоняясь за лягушкой в небе, вниз на землю и испугался:
— Пропади она пропадом, эта лягушка! Горит матушкин дом!
Молнией спустился с неба, ринулся к дому и увидел, что не дом горит, а рдеет полотно на крыше.
— Матушка, матушка, что ты наделала, из-за тебя я добычу упустил!
— Перестань, сынок, не горюй, соскучилась я по тебе. Лучше попотчую я тебя стаканчиком доброго вина, потому ты устал.
Ставит она на стол ведро вина, сын выпивает до дна, ложится за печью и спит.
Немного погодя пробегает по небу средний сын в погоне за уткой. Посмотрел вниз, увидел рдеющий дом, и показалось ему, будто матушкин дом в огне.
— Пропади она пропадом, утка, матушкин дом горит! Спустился на землю средний сын и увидел полотно на доме.
— Матушка, матушка, что ты наделала, из-за тебя я добычу упустил!
— Перестань, сынок, не горюй, соскучилась я по тебе,— говорит мать и ставит ему тоже ведро вина. Выпивает сын до дна и ложится за печью спать.
Ждет старуха младшего сына — Драгана. И как раз в это время проносится в небе Драган с луком в погоне за белкой. Посмотрел он вниз, видит: матушкин дом весь красный. Испугался сын:
— Пропади она пропадом, белка, матушкин дом горит! Спустился с неба и говорит старухе:
— Матушка, матушка, что ты наделала, из-за тебя я добычу упустил!
— Не беда, дорогой, ведь я по тебе соскучилась.
Дает старая Драгану ведро вина, тот выпивает до дна и тоже ложится за печью.
Проснулись они все трое разом. С тех пор, как они расстались, много воды утекло, выросли они, и голоса у них изменились. Теперь, в темноте, не признали они друг друга, спрашивают:
— Ты зачем это в дом моей матушки пожаловал?
— А ты зачем?
И давай браниться, кулаками махать. Услыхала старуха, меж ними встала:
— Стойте, не бейтесь, вы же братья!
— Это еще откуда?
— Вот ты старший, а ты средний, а ты младший.
— И зачем, матушка, ты нас вызвала?
— Потому я вас, сынки, вызвала, что уговорилась я с царем вернуть ему от змеев трех его дочерей, а небу — небесные светильники. Если уговора не выполню, снесет мне царь голову.
Всполошились старшие братья.
— Что ты, матушка, наделала? А Драган сказал: