Было это давным-давно, когда была бабка девицей, а внучка вдовицей.
Жили-были муж и жена. И держали они в хозяйстве, как и другие, пару волов. И вот говорит как-то жена мужу, чтобы пошел в город и сменял ту пару волов на пару других, поменьше, а на оставшиеся деньги кое-чего прикупил к хозяйству.
Вывел человек волов из загона и погнал их на ярмарку в добрый час. Выстоял до конца ярмарки, и за все время ни одна душа не спросила его, что он за своих волов просит. Волам захотелось и есть и пить, и стали они его дергать из стороны в сторону. Но вот появился человек с петухом под мышкой.
Смотрит наш герой: его волы ревут, а петух держится тихо, молчит. Да и хозяин петуха не глядит таким измученным, как он сам.
Тот, что с петухом, говорит:
— Ты с волами остался, и я со своим петухом, давай обменяемся.
Наш герой согласился, взял петуха и отдал волов. С петухом было легче идти, сунул его человек под мышку и пошел по го: роду, встретил он купца, торговавшего ножами.
— Дай-ка мне тоже нож. Посмотрел на него купец, спрашивает:
— А ты петуха отдашь?
— Отдам.
Отдал он купцу петуха, взял взамен нож. Нож было легче нести, сунул его человек в карман и побрел домой. Брел да брел, пока не добрел до болота. Болото было широкое, как его перейдешь? В это время подходит к воде бородач, ведет в поводу волов, запряженных в телегу.
— Чего ждешь? — спрашивает.
— Хочу перейти на ту сторону.
— Что дашь, если перевезу тебя на телеге?
— Дам тебе нож.
Перевез его человек на телеге, тот поблагодарил, отдал ему нож и пошел домой свободный, как ветер, без всяких забот.
Встречается ему по пути человек в телеге с упряжкой из четырех волов.
— Откуда идешь? — спрашивает.
— С ярмарки,— был ответ.
— А что ты там продавал?
— Пару волов.
— И как, продал?
— Нет.
— А что с ними сделал?
— Обменял.
— На что обменял?
— На петуха.
— А петух где?
— Обменял на нож.
— А нож?
— Пришел я к воде и не мог переправиться. А тут человек в телеге приехал, переправил меня на другой берег, я ему и отдал нож.
— А что теперь скажет жена, когда придешь домой?
— Да что скажет? Обнимет меня, расцелует.
— Дай-ка я тоже с тобой поеду, и если будет так, как ты говоришь, отдам тебе моих четырех волов.
Приехали они, и чужак говорит:
— Пусти-ка меня вперед, хочу посмотреть, что твоя жена скажет.
Как завидела жена мужа, спрашивает с порога:
— Ну как там было, на ярмарке?
— Продал волов.
— За деньги?
— Нет.
— А как же?
— Отдал за петуха.
— Что ж, и петух в хозяйстве пригодится, петь во дворе будет.
— А я и петуха отдал, обменял на нож.
— А нож где?
— Нет ножа. Дошел я до большого болота и отдал нож тому, кто меня на телеге переправил.
— Не беда, муж, хорошо, что сам жив-здоров вернулся,— отвечает жена и давай его обнимать и целовать.
А гость говорит хозяину:
— Непутевый ты, а жена у тебя еще непутевее.
И оставил им телегу с четырьмя волами во дворе.