Так он прожил лет двенадцать, а может и более.
Как-то выстрелил он из лука, но выстрел не принес ему добычи. «Начал за здравие, а кончил за упокой. В чем дело?» думает он. Снова стреляет — опять все то же.
Вскидывает Ион Богатырь лук, натягивает тетиву.
— Кто бы ни встал на твоем пути, — говорит он стреле, — волк или медведь, пес или птица, пронзи их и неси сюда.
И пускает стрелу. Летит она через весь лес и прилетает к старому-престарому дубу. А к тому дубу добрый молодец был за руки цепью прикован — каждая звень цепи в двадцать пять пудов весу.
Угодила стрела в цепь, не сумела ее разорвать, но отскочив, отсекла удальцу руки, вызволила из оков.
— Благословенье тому, кто сбросил с меня оковы, — воскликнул удалец и, пойдя по следу стрелы, нашел Иона Богатыря.
— Это ты стрелял?
— Я!
— Ну, так будь здоров и живи долго, чтобы и впредь творить добро. Семь лет я сидел на цепи без капли воды и крошки хлеба. Кабы не ты, не миновать бы мне смерти.
— Но кто ты такой и за что так жестоко наказан?
— Я Ион Гайдук. А наказан за то, что посмел посвататься за дочь Зелена-Царя.
— У тебя есть ноги, у меня — руки, так давай побратаемся.
— Ладно, брат, — отвечает тот, — заключим друг друга в объятья и давай будем жить как братья.
Обнялись они крепко, расцеловались, забрался Ион Богатырь к Иону Гайдуку на плечи, и пошли они куда глаза глядят, двое горемык, один несчастней другого, без отдыха и без крова.
Шли они, трое суток пути прошли и добрели до дворца с девяносто девятью окнами, с дверями на все четыре стороны. Вошли во дворец и видят на столе книги. А в книгах такое написано: «Было нас тут сорок четыре дракона, и сожрала нас Ведьма. Кто сюда забредет и захочет тут жить, пусть владеет палатами этими». Прочитал Ион Гайдук и сказал:
— Ну, брат, те, кто тут жил, не людьми были, а мошками, если уж были такими никчемными, что дали себя одной женщине слопать.
И стали они вместе во дворце драконовом жить. Днем на охоту ходили, вечером было где отдохнуть. Так они прожили несколько лет. Но с каких-то пор снова стал Ион Гайдук по дочери Зелен-Царя сохнуть, и тужил и стенал он с утра до вечера, недели и месяцы кряду, ибо нету с любовью сладу, и не встать от нее и не сесть, и куска спокойно не съесть.
— Ладно, брат, не горюй, крови себе не порти, лучше поедем за нею, привезем сюда, и будет она за нами присматривать.
— Поехали в добрый час.
Сел Ион Богатырь Гайдуку на спину, тронулся тот размашистым шагом своим, за двенадцать шагов путь-дорогу двенадцати лет одолел и остановился на границе владений Зелена-Царя. Когда уж всего оставалось не больше семи долин и семи холмов, протянул Ион Богатырь руки, вынул царскую дочку из терема, и отправились все они домой восвояси.
Новая жизнь пошла у них втроем. Стряпала им царевна еду, ожидала их дома, а они проводили все дни на охоте. Но не долго дано им было блаженствовать: как-то раз, когда была царевна одна, начала разверзаться земля и вышла оттуда Ведьма.
Вышла и сразу же приказала:
— Девушка милая, красавица писаная, вскипяти-ка мне воду в горшке.
Когда закипела вода, взяла ведьма горшок, брызнула кипятком на красавицу и давай из нее кровь сосать. Через два-три дня заприметили добрые молодцы, что красавица на глазах тает. Спрашивают ее:
— Что с тобой, девушка милая, почему чахнешь? Или пить-есть тебе нечего? Или по отцу-матери сохнешь?
— И еды у меня вдоволь, и питья, и не жаль мне отца-матери, а сохну я просто так, — отвечала царевна, а про Ведьму не заикнулась.
Видя, что таится от них царевна, говорит Ион Богатырь:
— Давай караулить в засаде.
Сказано—сделано.Схоронился Ион Гайдук в доме, а Ион Богатырь во дворе, так чтоб никто не знал, смотрят во все глаза.
И видит Ион Гайдук — разверзается вдруг земля и выходит оттуда Ведьма.
— Ну-ка, красавица, поставь горшок с водой на плиту!
Как вскипела вода, брызнула Ведьма в девушку кипятком и давай из нее кровь сосать.
Ион Гайдук, увидев такое, вскинулся из своего тайника:
— Стой, Ведьма, не смей бежать, а не то тебе крышка! Грохнулась Ведьма со страху о стенку, вылетела вместе с
стенкой. И пустилась бежать, ногами земли не касаясь. Такой ее ужас взял.
— Богатырь, побежим за нею!