Давным-давно это было. А если бы не было, то и рассказывать было бы не о чем...
Так вот, жила-была, говорят, когда-то старушка, и был у нее сын по имени Ион.
Бедно они жили. Совсем бедно. Всего-то и было у них имущества — четыре стены да крыша над головой, чтобы дожди не мочили.
И вот однажды говорит Ион матери:
— Дайте мне, матушка, грош. Хочу по свету побродить. Может, куплю что-нибудь в наш дом.
Дала мать сыну медный грош, и пошел он. Шел, шел и видит— мальчишки щенка мучают.
— Эй! Вы чего щенку покоя не даете?
— А тебе какое дело?
— А вот такое, что не смейте щенка мучить! Он вам ничего Плохого не сделал!
Жалко стало Иону щенка. Он и говорит,-, — Отдайте лучше мне его. А я вам грош дам.
Обрадовались мальчишки, согласились.
Отдал Ион грош, забрал щенка.
Принес покупку домой. Увидела мать щенка, стала ругать-корить сына:
— Зачем тебе эта собачонка?
— Пусть будет. Собака в хозяйстве всегда пригодится.
— Мне и тебя-то кормить нечем, а ты еще и собаку прита-щил!
Прошло какое-то время. Ион снова выпросил у матери грош и пошел бродить по белу свету. Шел, шел и видит — ребятишки Котенка мучают.
— Эй! За что вы его так?
— А-тебе-то что?
Пожалел Ион котенка и говорит мальчишкам:
— Не обижайте котенка. Продайте лучше мне. Я вам за него грош дам.
Отдал Ион деньги, взял котенка и принес домой:
— Вот, мама, что я за тот грош купил. Забранила его мать:
— На кой тебе котенок сдался? Мы ведь беднее бедного живем. Что у нас котенку делать?
— Пусть будет. Кошки тоже пользу приносят.
— Не видишь разве, что нам самим есть нечего? А ты еще этих зверушек натаскал! Хочешь, чтобы они с голоду тут подыхали?
Со щенком да с котенком хозяйство у них увеличилось.
А через несколько дней опять попросил Ион у матери грош и еще дальше пошел, чем раньше ходил.
День прошагал Ион, другой, а на третий увидел, как мальчишки змееныша мучают.
— Эй вы! Что надумали со змеенышем делать?
— Убить хотим.
— А за что?
— Так ведь он, когда вырастет, может укусить кого-нибудь.
— Не бейте его, не мучайте. Отдайте лучше мне. Я вам за него грош дам!
Обрадовались мальчишки грошу, а Ион взял змееныша и с ним домой отправился.
Увидела мать — за голову схватилась. Совсем она покоя лишилась. Хотела даже из дома бежать.
— Успокойтесь, матушка! Не кручиньтесь и не бойтесь ничего. Я этого змееныша от смерти спас, и мы с ним друзья!
— Сынок! Я как взгляну на него, меня в дрожь бросает... Теперь, ежели ты и захочешь купить что-нибудь еще — не на что. Ни полушки в доме не осталось.
Усердно заботился Ион и о щенке, и о котенке, и о змееныше, кормил чем мог. Выросли они большими и крепкими. И вот однажды говорит Иону Змей:
— Хочу я чем-нибудь отдарить тебя за твою заботу и за то, что ты меня от смерти спас.
— Да у тебя ведь нет ничего. Чем же ты собираешься отдарить?
— А вот пойдем со мной в Змеиное царство. Покажу тебя моим сестрам, и они наградят тебя самыми дорогими на свете дарами!
— Оставайся лучше со мной и живи у меня, сколько захочешь.
— Нет, хозяин. Пришло время, когда мне нужно возвратиться в Змеиное царство. Садись на меня верхом, поедем, и будет тебе награда.
Сел Ион верхом на Змея. Взвился Змей в поднебесье, полетел выше леса стоячего, выше облака ходячего, над морями, над долами и опустился возле дворца, драгоценными каменьями усыпанного.
— В этом дворце живет сестра моя старшая,— сказал Змей.—
пойди, скажи ей обо мне. Коли захочет она, чтобы ты меня к ней
привел, попроси у нее камушек из-под языка.
Пошел Ион, постучал в ворота. Вышла к нему старшая сестра
змея. — Кто ты такой,— спрашивает,— какие вести принес? Откуда ты взялся, смертный человек, с какого света?
— Как то есть откуда? С того света.
— Раз ты на том свете был — не видел ли моего брата? А Ион отвечает:
— И видеть я его видел, и слышать я его слышал. А если дашь мне камушек из-под языка, я его тебе прямо сейчас покажу!
Старшая сестра говорит:
— Семь лет я его не видела, еще семь лет не увижу, но камушка, что под языком у меня, я тебе не дам!..