С той поры так и оставалась она красавицей писаной и хозяйкой усердной. Все так и горело у нее в руках. Но затосковала она, закручинилась.
Чад от сгоревшей змеиной шкуры ветер донес до Змеиного Царства.
Самая древняя старуха, Змеиная матка, повелительница Всех змей, учуяла чад и послала двух крылатых змеев с золотой чешуей, наказав им строго-настрого схватить младшую фею и доставить пред свои очи.
Помчались два змея — по небу мыслью летели, по земле вихрем неслись. Примчались к Ионову дому и говорят:
— Приказано нам схватить фею и доставить ее назад, в Змеиное царство!
Стала красавица думать, как ей быть. Придумала и говорит Иону:
— Ступай поскорей, принеси овечку, отдай им и скажи, что это и есть та самая фея, которую ты из Змеиного царства привел!
Пошел Ион по лугам и лесам, разыскал овечку и принес змеям.
— Вот она!
Ничего не сказали змеи, взяли овечку, помчались через долы широкие, через реки глубокие и достигли границ Змеиного царства. Слышат — в лесу кукушка кукует:
— Ку-ку! Ку-ку!.. Змеи овечку получили, а красавицу упустили!
Услышали змеи, сожрали овечку, а сами вихрем полетели назад, к Ионову дому.
— Отдавай, Ион, нам фею! А не отдашь — сожрем тебя, как твою овечку!
А жена Иону говорит:
— Беги, приведи бычка и отдай им. Иначе от них не избавиться!
Взяли змеи бычка и пустились в обратный путь. У границ Змеиного царства опять кукушку услышали:
— Ку-ку! Ку-ку!.. Змеи бычка получили, а красавицу упустили!
Пропустили змеи кукушкины слова мимо ушей, понесли бычка в царский дворец.
— Ах вы, негодники! Чтоб глаза мои больше вас здесь не видели! Никакого толка от вас нет!.. Вместо феи бычка принесли!..
И такую таску задала змеям, что они в лес убежали, в самую чащобу.
Позвала тогда Змеиная матка царя Змеиного. Посоветовались они и порешили, что царь сам поедет и привезет фею вместе с зеленым сундучком.
Оседлал царь коня златогривого, пришпорил—дорога назад ветром понеслась, только земля дрожит!
Жена Иона издали учуяла, что Змеиный царь к их дому приближается;
— Выйди, Ион, посмотри, что там видно? Вышел Ион из дома, посмотрел:
— Пыль клубится и тучи грозовые ходят!
— Это царь за мной едет! Но не тревожься. Я сделаюсь виноградником, где ягоды большие, как плошки, а тебя в виноградаря превращу. Спросит тебя царь, не видел ли ты парня с девкой, отвечай, что видел, мол, проезжали они здесь, когда ты этот виноградник сажал.
Хлопнула фея в ладоши и сразу же виноградником обернулась, все кусты — один к одному, а Ион — седобородым виноградарем.
Подъехал царь, остановил коня, поздоровался и спрашивает:
— Не видал ли, старик, в этих местах парня с девкой?
— Видел, пресветлый царь. Проезжали они здесь, когда я молодым был и этот виноградник сажал.
Выслушал царь, повернул коня и поскакал обратно. Прискакал во дворец и говорит Змеиной матке:
— Сколько ни ездил, никого не встретил, кроме старого виноградаря. Он на винограднике работал и сказал мне, что Ион с девицей проезжали, когда он еще молодым был.
— Эх, царь, царь! Это ведь они и были! Прикинулись, чтобы ты их не узнал! Езжай-ка назад и привези их во что бы то ни стало!
Поехал Змеиный царь. Едет, едет через леса, через пустыни, а когда стал подъезжать к Ионову дому, жена и говорит Иону:
— Выйди посмотри, что там гремит-грохочет? Посмотрел Ион:
— Опять тучи собрались, дождь обещают.
— Нет, то не тучи,— отвечает жена.— Царь за нами приехал! Но ты не бойся. Я стану пасекой, а тебя превращу в старого пасечника. Спросит тебя царь, не видал ли ты парня с девкой,— отвечай, что никого, мол, не видел, а вот мой дед, которому за сто лет, рассказывал, что видел их, когда еще дитем был.
Не успел Ион и глазом моргнуть, как жена превратилась в пасеку, а он — в старого пасечника.
Вскоре и царь к пасеке подъехал. Спрашивает:
— Не проходил ли тут парень с девкой?
— Никаких я тут прохожих не видел,— ответил пасечник,— Рассказывал мой дед, которому за сто лет, что видел их, когда еще дитем был!
Не решился царь дальше ехать, вернулся домой и рассказал Змеиной матке — так, мол, и так, вот что я видел, вот что я слышал.
— Горе ты мое! Знай, царь, это они и были! Проездил ты без толку. Побудь теперь дома, я сама поеду!