Самая старшая из фей свистнула, и, откуда ни возьмись, конь появился — заседланный, взнузданный, хоть сейчас садись и поезжай.
Сел Ион на коня, дал шпоры. Заржал конь, на дыбы взвился и помчался — искры из-под копыт. Но не успели далеко отъехать, как из леса, из чащобы выскочила крылатая змеиха в золотой чешуе. Обвилась вокруг задней ноги коня — половина тулови-ща по земле волочится.
Увидел такое Ион и похолодел.
Ехали они, ехали и приехали к колодцу. Сруб у колодца золотой, шест серебряный, а бадья вся жемчугом выложена.
Ион умирал от голода и жажды и остановился у колодца отдохнуть. А змеиха отпустила ногу коня и в лес убежала.
Поел Ион то, что у него с собой было, запил холодной водой из колодца. Тут его сон сморил, он и уснул.
Вышла тогда из леса змеиха и кувыркнулась через голову. Змеиная шкура сразу с нее спала, и превратилась она в юную деву, прекрасную, как солнце на утренней заре, как яблоня в цвету! Подошла она к спящему Иону, взяла в руки его голову, прижала к груди и стала баюкать.
Проснулся Ион, взглянул на нее и подумал: «Ой-ой-ой! Была бы у меня такая невеста, я бы ее на руках носил!» И снова глаза закрыл.
А дева сразу же в лес убежала.
Когда Ион снова открыл глаза и огляделся вокруг, он не знал,что и подумать,— то ли во сне виделась ему красавица, то ли наяву.
Вскочил Ион в седло, дал коню шпоры,— избавился, думает, от змеихи. Но не тут-то было! Только помчался конь, как она снова из чащи выскочила, обвилась вокруг задней ноги коня,— половина туловища по земле волочится. Поднял Ион плетку, чтобы змеиху огреть, а она говорит человеческим голосом:
— Не бей меня, витязь! Не трогай! Потому что твоя жизнь в моих руках. Оставишь меня в живых — хорошо. А нет — большое горе тебе будет!
Так и ехал Ион через многие царства-государства. Долго ехал и подъехал к колодцу с золотым срубом, серебряным шестом и с бадьею, жемчугом выложенной. А у колодца — две кружки. Одна с водой, другая пустая.
И у этого колодца остановился Ион отдохнуть.
Опять отпустила змеиха ногу коня и в лесную чащу убежала.
Достал Ион воды из колодца, напоил коня, умылся, сел и
поел, чего бог послал, запил водой и заснул.
Тогда змеиха через голову кувыркнулась и превратилась в
красавицу белолицую, прекрасную, как цветущая лужайка в солнечный день. Подошла она к Иону, взяла в руки его голову и к груди прижала.
А Ион спал себе да спал. Потом проснулся, увидел красави-цу и сказал себе, как и в первый раз:
— Ой-ой-ой! Была бы у меня такая невеста — на руках бы носил!
— А разве я — не невеста твоя? Я та, от кого ты сундучок получил, и следую за тобой по пятам. Из трех сестер ты меня выбрал. Значит, я и есть твоя невеста!
Очень разволновался Ион и говорит:
— Когда ты в змеиной чешуе, мне смотреть на тебя страшно, а другие люди шарахаться от тебя будут!
— На мне заклятие лежит — носить змеиную чешую. Не могу я ее снять.
— Ну, коли ты моя суженая — пусть все останется, как есть.
А дальше мы с тобой вместе поедем. Я — твой жених, а ты — моя невеста!..
Ехали они, ехали, и путь их был долог, как эта сказка. Доб-рались, наконец, до тех трех ореховых деревьев, что Ион поса-дил, построили себе хижину и остались там жить.
Ночью жена Иона превращалась в красавицу писаную, а днем опять чешую надевала.
Ион в лесу охотился, за водой ходил. Когда возвращался — радость царила в их доме. Все стены у них были усеяны драгоценными каменьями, которые ночь в день превращали своим блеском. Стол и стулья у них были из чистого золота, лежанки порфиром царским покрыты. Все это они из зеленого сундучка
достали. Одно лишь огорчало Иона: взглянет, бывало, на жену, а увидит змеюгу страшную!
И что же он придумал однажды?
— Напекла бы ты мне, женушка, лепешек,— сказал он,— пошел бы я на ярмарку, овечку бы купил, бычка, чтобы у нас хозяйство было.
Как услышала жена эти слова — чешую змеиную скинула и Принялась лепешки печь. Замесила тесто, огонь в очаге разожгла. Испекла лепешки и снарядила мужа в дорогу.
Взял Ион с собой золото и каменья драгоценные из сундучка и на них купил на ярмарке овечку да бычка. Что же дальше было?
Вскоре Ион снова попросил жену лепешек напечь, в другой город собрался за покупками, которые, честно говоря, и не были им нужны в хозяйстве.
Жена быстренько сбросила чешую змеиную, огонь в очаге разожгла, взяла ведра и за водой пошла.
А Ион один в доме остался. И что же? Схватил он змеиную шкуру и в огонь бросил!
«Вот и нечего ей теперь надевать и останется она навсегда красавицей!»
А жена запах горелой шкуры почуяла, прибежала бегом и говорит:
— Эх, милый ты мой! Коли своим умом до такого додумался—плохо думал. Коли подучил тебя кто — дурного послушал совета! Три бы дня всего, и избавилась бы я от заклятья, сама бы шкуру насовсем сбросила. А теперь придут за мной и заберут назад в Змеиное царство!